Basándose en la obra de Geoffrey Chaucer, Pasolini filma la historia de un grupo de peregrinos que se dirige a la catedral de Canterbury que, para hacer las noches más entretenidas y paliar lo fatigoso del caminar durante el día, se dedican a relatar cuentos: historias dramáticas de amor, relatos divertidos, picarescos o directamente eróticos.
Mamma Roma es una prostituta que sueña con un bienestar pequeño-burgués. Tras la boda de su protector, se traslada con su hijo Héctor a un barrio decente, donde regenta un puesto de frutas en el mercadillo popular. Héctor es un muchacho de carácter débil e influenciable que se deja arrastrar por los amigos y se enamora de Bruna, una chica que lo inicia en los secretos del amor.